중국 3대 악녀

유방은 마을 정장이라는 미관말직의 관리였으나, 집안일은 내팽개치고 동네 한량들과 어울리며 동가숙 서가숙하는 건달이었다. 이런 유방에게 여유로운 집안 출신인 여치(여태후)가 시집 온 것은 장인 어른의 관상 결과라고 하는데, 유방은 결혼 후 안정된 가정의 배경을 바탕으로 천하를 통일하였다.

여치는 체계적으로 학문을 배운 바는 없지만 천성적으로 배짱이 두둑하였고 위기에 대응하는 임기응변 능력이 뛰어났다. 천하를 통일하는 과정에 유방은 척희라는 부인을 특히 사랑하였으며, 그가 낳은 아들을 후계자로 임명하려 했다. 위기에 처한 여치는 개국공신인 장량과 기타 충신들에게 온갖 수단을 다하여 간곡하게 부탁하고 설득하여 결국 본인 소생인 유영(혜제)의 태자 지위를 유지하는데 성공했다.

그녀는 자신의 목표 달성을 위해서는 처절하리만큼 교활하고 잔인했다. 자신의 아들인 혜제는 유약하고 심성이 착한 황제였는데, 여태후는 혜제가 등극하자 제일 먼저 자신의 연적인 척희부인을 냉방에 가두고, 이어서 옥안의 죄수에게 욕을 보이게 하고 다시 그녀의 팔다리를 자르고 코를 베어 돼지우리 안에 던진 뒤 똥·오줌으로 연명하게 하는 등 인간으로서는 차마 할 수 없는 행동을 자행했다.- 여기서 인간 돼지란 말이 유래되었다.

아울러 한나라 최고의 개국공신이며 유방마저도 두려워하는 한신을 유방이 자리를 비운 사이에 모반이라는 사유로 체포하고, 정상적인 재판 절차를 거치지 않은 상태에서 직접 처형해 버리며, 아울러 모반으로 몰려 귀양가던 양왕 팽월마져도 억울함을 풀어 줄 듯 장안으로 불러들인 후 역적 모의를 씌워 삼족을 멸해 버린다. 이는 초기 한나라 입장에서는 입안에 든 가시를 제거하는 결과였지만, 결국 유방이 죽은 이후 여태후의 강한 정권 쟁취의 발판이 된 셈이었다.

그녀는 정권 유지를 위해 철저한 공포 정치와 철저한 외척 정치를 했다. 그녀는 혜제를 유명무실한 황제로 만들어 본인이 직접 정치의 전면에 나서서 내노라 하는 개국 공신들은 공포와 회유로 꼼짝 못하게 했으며, 유씨 아니면 황제가 될 수 없는 유방의 유언을 무시한 채 자신의 친정 동생, 조카들을 대거 왕 책봉 및 군권을 확보의 주요 보직으로 임명하여 여씨 천하를 꿈꾸었다. 여태후는 유방이 죽고 난 후 8년간 황제의 명분은 갖추지 못했으나 황제의 실속은 챙겼으니, 중국 역사상 첫 여성 황제라 불릴 만하다.

그녀에 대한 중국 역사가의 평가는 그녀가 대권을 장악하고 있는 동안 가혹한 공포 정치로 정적을 제거하는 등 독재정치로 나라의 손실만 끼쳤다는 극단적인 평가도 있고, 그녀가 집정하는 동안 갖 천하를 통일하여 피곤해져 있는 나라의 백성에게 휴식을 주는 여러 가지 정책을 시행함으로써 어느 정도 사회의 안정과 발전을 이뤘다는 상반된 평가를 받고 있다.

측천무후

측천무후는 본명은 무조, 무후, 무측천이라고도 한다. 당나라 고종의 비로 들어와 황후에까지 올랐으며 40년 이상 중국을 실제적으로 통치했다. 생애 마지막 15년(690~705) 동안은 스스로 황제가 되어 국호를 당에서 주로 변경하고 천수라는 연호를 썼다. 무후는 당조의 기반을 튼튼하게 해 제국을 통일했다.

13세에 당태종의 후궁으로 궁중에 입궐했다가 태종이 죽자 당고종의 비가 되었다. 그 후 궁중 내 비빈들을 제거하고 황후까지 폐위시키고 자신이 황후가 되었다. 황후가 된 후 자신의 반대세력들을 차례로 모두 숙청하고 실질적인 통치자 역할을 했다. 사회적 지위와 관계없이 인재들을 중용하여 제국의 행정을 효율적으로 운영하는 탁월함을 보였다. 이 인사정책은 귀족계층에 의해 통치되던 중국 사회를 사대부 가문출신의 문인 관료계층이 주도하는 사회로 바뀌는 결과를 가져왔다.

서태후

 청나라 함풍황제(咸豊皇帝)의 비. 함풍제 사후 아들 동치제(同治帝)가 어린 나이로 등극하자 수렴청정을 하며 정권을 장악했다. 동치제 사후 다시 광서제(光緖帝)를 등극시키고 일시적으로 수렴청정을 거두었다가 다시 광서제를 연금하고 실권을 장악한다. 서구 열강의 침입으로 서안으로 피신했다가 되돌아와 근대화 작업에 착수했으나 꿈을 이루지못하고 1908년 병사한다.